雨が降っていた。 まだ午後の二時を回ったところだというのに、ここ三日ほど降り続く雨のせいで廊下は薄暗い。その薄暗い廊下を歩いて、自身の研究室へと戻ってきたギーレンは、今日も変わらずそこがあたたかなコーヒーの匂いで満たされていることに、ほっとした気分になる。 「おかえりなさい、先生」 「ああ、ただいま」 「コーヒー淹れましょうか」 「いや、いいよ」 立ち上がる助手を押し止めて、自らシンクの前に立った。 「一向に止みませんね」 「そろそろ勘弁してほしいね、これじゃあ、外へ調査に出る気も失せてしまうよ」 「それで今日はお帰りが早いんですか」 「まさか。ちゃんと仕事はしているさ」 ギーレンは苦笑する。の言葉はときどき、冗談なのか本気なのか、判別がつかない。彼女が常に真顔なのも、要因の一つだとギーレンは思っていた。 自分用のカップにコーヒーを淹れて、デスクへ戻ろうとの横を通り過ぎたとき、ふと、ギーレンは鼻を動かす。 「おや、」 「はい？」 「シャンプーを変えたのかい？」 何の他意もなく、ただ、いつもと違うと思ったからそう言っただけだった。 振り返ったは、これにも表情をちらとも変えずに返答する。 「先生、それ、セクハラになりますよ」 「え」 淡々とした口調で言っただけで、は再び、手元のレポートに顔を戻してしまう。 いや。 その。 私は別に、そういうつもりで言ったわけでは。 いろいろと弁解の言葉がギーレンの頭の中を回ったが、結局、すまない、と言うしかなかった。それで、そそくさとデスクへ戻ると、それとわからないほど小さく、溜め息をついた。 最近はそう易々と女性を褒めることもできなくなったな、と思った。