たすけて、たすけて。 帰り道が、わからないの。 「……………こんなところにいたのか」 非常用階段につづく廊下の隅、無造作に積まれた段ボール箱の陰をのぞいて、レスターはため息をついた。うつろな表情の少女が、ゆっくりと顔をあげる。 「レスターさん……」 「皆、心配していた。一人で部屋を出ては迷子になるからと、あれほど言ったじゃないか」 「………レスターさぁん」 やんわりとした口調で諭す間に、みるみる、少女は顔を歪ませる。困ったな、レスターは頭を掻いた。泣かれるのは、苦手だった。 「ごめんなさい、ニアに……コレを、届けようと思って」 しゃくりあげながら、次から次に溢れる涙を拭おうともしないで、少女は左手をそっと、開く。握られていたのはサイコロで、ニアのお気に入りのものだとすぐにわかった。 「さっき、私の部屋を訪ねてきてくれたときに、落としていったの。だから」 「そうか」 優しく言って、ぽろぽろと大粒の涙をこぼしつづける少女の頭に、ぽんと手を置いた。 「きっと、ニアも喜ぶ」 微笑むと、少女の涙は少し、速度を緩めて、やがて、うん、と小さく頷いた少女の瞳から、最後の一粒を振るい落として、止んだ。 「さあ、帰ろうか。君の部屋は六階に用意したはずなんだが、ここは十七階だ、随分歩いたようだな？」 「うん………わ、っ」 レスターは笑いながら少女を抱え上げると、疲れたろう、と言った。自分の重力がふわふわと揺れるのに戸惑いながら、少女は、しっかりと自分を支える両肩にしがみつきながら、うん、と頷く。 「レスターさん」 「何だ？」 「………ありがとう」 「はは、いいさ。……」 「はい？」 「今度から、用事のときは私に電話しなさい」 「でも、レスターさんもお仕事が」 「大丈夫」 少女の頬にまだ残る、涙の跡をそっと、親指で拭って、レスターは微笑んだ。 「いつだって、すぐに行く」